佛教之中的戒律，最基本的就是五戒。但這五戒，時常都被認為是小乘人的小道。實在講，這五戒是諸戒之母。如果能嚴持五戒就可以得到無量無邊的功德。所謂五戒，就是不殺生、不偷盜、不邪婬、不妄語和不飲酒。
第一， 不殺生，也叫做不奪命戒。意思是不斷絕一切生靈的命根而使其享盡天然的壽命。因為命根是一切生靈最寶貴，如果我們為了自己的私利，不分黑白，將其殺害，豈不是殘忍之事？記得雲棲的蓮池大師講過“人人愛命，物物貪生。何得殺彼形軀，充己口食？或利刃剖腹，或尖刀刺心，或剝皮刮鱗，或斷喉劈殼，或滾湯活煮鱉鱔，或鹽酒生醃蟹蝦。可憐大痛無伸，極苦難忍！造此彌天惡業，結成萬世深仇。一日無常，即墮地獄，鑊湯爐炭，劍樹刀山。受罪畢時，仍作畜類，冤冤對報，命命填還。還畢為人，多病壽夭，或死蛇虎，或死刀兵，或死官刑，或死毒藥，皆殺生所感也。”
由以上這段文字，明顯證明殺生是招感一切惡業的主因。根據《分別善惡報應經》說，殺生有十種惡報：一、冤家轉多。二、見者不喜。三、有情驚怖。四、恒受苦惱。五、常思殺業。六、夢見憂苦。七、臨終悔恨。八、壽命短促。九、心識愚昧。十、死墮地獄。
我們知道殺業的惡報如此驚人，所以佛陀釋迦牟尼世尊特別注重戒殺，在菩薩戒中，這一條排在所有戒律的前頭。戒殺，是離開殺業，屬於止惡的範圍，止惡就是成就大悲的行門，如果同時做到放生就更好了。救濟即將被殘殺的眾生，使之得到解脫，加以愛護，這樣屬於行善，屬於大慈的行門。所謂慈者，給予快樂，悲者，拔苦也。
修殺戒，止惡行善能得到無盡的功德，在《十善業道經》上也說到不殺生的善業。若離殺生，即得成就十離惱法。何等為十？一、於諸眾生普施無畏；二、常於眾生起大慈心；三、永斷一切瞋恚習氣；四、身常無病；五、壽命長遠；六、恒為非人之所守護；七、常無惡夢，寢覺快樂；八、滅除怨結，眾怨自解；九、無惡道怖；十、命終生天；是為十。若能回向阿耨多羅三藐三菩提者，後成佛時，得佛隨心自在壽命。
