相傳佛陀滅度火化後得到碎身舍利一共有八斛四斗之多，引起八國國王競爭，幾乎動武戰鬥。如處胎經說：「爾時八大國王、優填王、頂生王、惡生王、阿闍世王、最豪兵馬王、容顏兵馬王、熾盛兵馬王、金剛兵馬王，此八大國王共諍舍利，各領兵眾列住一面，各言佛舍利我應獨得， 大臣優波吉諫言，諸王莫諍，舍利應分，普皆供養。」又說：「八王分得舍利，各還本國起塔供養。」
在尼泊爾加德滿都，瑞蔭蕪山，在山上的五佛塔旁所供養的舍利，據說就是佛滅度後迦毗羅衛國（現今之尼泊爾）王分得的一份，保留至今。在那裏拜舍利的人又說，塔上亦常有舍利落下可以拾到，這就說明了佛身的舍利，對於佛教信徒具有靈異的作用，不是從普通一般人的遺身上所能有的。
舍利大約可分為兩大類，全身舍利，和碎身舍利。全身舍利又分為二 種：(1)法身舍利，是指如來之法身慧命，體遍一切時處，無相不壞，究竟堅固之謂（因舍利又名堅固子）。(2)色身舍利，是指有形相的色身，因戒定慧等功德所熏修，道行成功，此有形之色身，已變成金剛不壞的固體。這不但佛有，佛的弟子也有，如世尊座下一位大弟子迦葉尊者，他金剛不壞的肉身舍利，入定隱身於靈鷲山中，等待彌勒佛下生，才現身法會，影響大眾得利，然後方取入滅。
中國九華山的地藏菩薩，唐朝曹溪的六祖慧能大師，明朝的憨山大師等等，他們的肉身舍利，仍然留在人間給人瞻禮供養 。六祖憨山兩位大師的肉身，現在仍供養在廣東韶關的南華寺內，凡到過南華寺的人都見得到的。在泰國，一個中國僧人四十多歲圓寂，死後肉身不壞，成為舍利，被泰國僧王諡為「琥珀禪師」，因他顏色如生，好似琥珀。現在全身舍利仍坐在呈娘地方一個為他特建的小廟中，頭髮比圓寂時長高了半寸；這是近十幾年來的事實，去泰國的人都可以去瞻禮的。
碎身舍利則有多種，有赤色肉舍利，白色骨舍利，黑色髮舍利。亦有作黃紫等五色斑斕不一。但可隨各人過去的善根功德，現前的至誠感格， 所見各異其色。《金光明經捨身品》說：「此之舍利，乃是無量戒定慧香之所薰馥，甚可難得，最上福田。」《般若經》亦說：「佛身及設利羅，皆由如是甚深般若波羅密多功德所熏修，故為一切世間天人供養恭敬，尊重讚歎。」
如此看來，供養佛陀的舍利可作福田種植福報，是比普通人奉祀祖先骨灰，更有勝義。因舍利是住持三寶之一。佛在世時，以釋迦牟尼佛丈六老比丘相為佛寶、佛所說法為法寶、諸大菩薩及阿羅漢出家比丘為僧寶。佛滅度後，則以佛像及舍利為住持佛寶、三藏經典為住持法寶、剃發染衣出家比丘為住持僧寶。有此三寶在世，令佛法住持不失，所以叫做住持三寶。
舍利既是住持三寶之一，假使我們能至誠供養，自然能獲福無量。在學佛過程中，求福是很要緊的一課，經云：「皈依佛，兩足尊。」福慧兩種具足自可成佛， 於其二者缺一不可。各位誦經聽經，聞法不倦，此是修慧的善緣；供養三寶、廣行佈施、打掃佛殿作諸功德，這都是修德福的勝因。但植福要得其所，猶如種稻於肥田；否則，得福甚微，或徒勞無功。
