何为即身成佛呢？佛陀的梵语（BUDDHA）是觉者的意思，释迦牟尼佛在菩提树下冥想，而看清楚这个世界的实相成为觉者。密宗是以我们这个父母所生身，一生就能够成佛，所以就叫做即身成佛，印度密宗称现世成佛，中国密宗就叫做速疾成佛。而主张在人类存在之中发现绝对原理的即身成佛，就是日本的空海上师最先提出。
空海上师在早期的著作辨显密二教论之中，对一般佛教亦即是显教提出了密宗的特色之一，即身成佛论。另一方面亦都写了即身成佛义，以表明他要讲的理论基础。所谓即身成佛，并不是指经过特定修行的行者才能够达成，而指每一个人自性都同摩诃毗卢遮那如来平等无异，只是他障闭了，但值着宗教性的自觉和正确的实践修行，以这一生的肉身就可以达到与毗卢遮那佛同等的正觉，而得到真正的觉醒。
密宗里面亦都说，四种法身，四种法身是什么道理呢？密宗根据法身的性格分成四类，它的根源我们可以在印度中期的密宗经典里面见到，而全面性给予理论地位的人，亦都是空海上师。这四种法身就是：自性身、受用身、变化身、等流身。其中的受用法身又分为自受用身和他受用身两种。
法身是完全无固定的形态，是超越时间和空间的存在。所谓自性身，又称为自性法身，就是显示法身本来的状态，因此是无色、无音、无臭、无味、无觸、无相，不能够成为人类感觉作用的对象，处于这种状态的法身，是我们完全无办法接触的存在，为了显示某一种具体性，所以将它完全性化为各种形态，就是受用身了。这种情形，正如无色透明的太阳光线，用我们肉眼无法看见，但是，透过三棱镜就形成了七种色彩，用我们的眼睛就能够看见七色一样的原理。
在法身之中，为了自己要将它完全的性格打破，理智相应，浸游在广阔彻悟天地，自受法乐，显示具体化就是自受用身了。十地菩萨解说佛法，令到他人受用的，就是他受用身。当法身要说法的时候，是直接在自性法身的情形之下说法和变成受用的法身说法。
所谓变化法身，是法身化为历史上的人物，现身在这个世界上说法，释迦牟尼佛或者祖师，相当于就是这种法身。所以变化法身的情形，是说教时间和空间都受到限制，所以这些教义都带有具体性。至于所谓等流法身，即是随着种种不同的机缘，变化不同种种的身，是佛为了普救六道众生，变化成同人类或者动植物同类的身形而说法，是为了教化示现的具体形象。
法身的说法，其实是无限定、无时间、地点、对象的限制。所以密宗将法身的说法赋予自受法乐的理由，不是为他人，而是为了法身本人的自乐。所以超越时间和空间不断演说真理，我们能够这样解说法身说法的原因。
